Papai Noel (português brasileiro) ou Pai Natal (português europeu), também conhecido como São Nicolau, Kris Kringle ou Santa Claus, é um personagem lendário originário da cultura cristã ocidental que acredita-se trazer presentes para as crianças durante a noite na véspera de Natal de brinquedos 
e doces ou carvão ou nada, dependendo se são “boas ou más”. Ele supostamente consegue isso com a ajuda de elfos natalinos, que fazem os brinquedos em sua oficina, muitas vezes dizem estar no Polo Norte, e renas voadoras que puxam seu trenó pelo ar.
Habitante do Polo Norte? Criado pela Coca-Cola? Lenda urbana do Leste Europeu? Diversas são as lendas espalhadas sobre a origem do Papai Noel, e muitos desses mitos tem um fundo de verdade! Contudo, para além de todas essas suposições espalhadas pelo mundo, existe uma verdadeira história do Papai Noel que remonta há séculos atrás.
A verdadeira história do Papai Noel remonta ao século IV e que habitava uma região que atualmente faz parte do território da Turquia. Estamos falando de São Nicolau de Mira, conhecido também como Nicolau Taumaturgo, um bispo cristão. Nicolau nasceu em Pátara, atual Turquia. Seus pais eram muito ricos e seguiam as máximas do cristianismo. Nicolau, desde a infância, sentia-se chamado por Deus para viver plenamente a vida 
Cristã, em oração e caridade.
Nicolau foi celibatário, o foco de sua vida era apenas servir a Deus conforme os ensinamentos de Jesus.
Conta-se que Nicolau teria ficado órfão muito cedo e então decidiu usar a riqueza que ele herdou para ajudar as pessoas mais necessitadas.
Quando Nicolau chegou em Mira, os habitantes da cidade, encantados com tamanha caridade e piedade, clamaram para que Nicolau se tornasse Bispo. Nicolau foi ordenado prelado da cidade e continuou sua obra: doando dinheiro e bens materiais para os mais necessitados.
Uma das histórias mais conhecidas do Bispo Nicolau envolve um homem pobre e suas três filhas. Esse homem não tinha condições de fornecer um dote para que as filhas se casassem. Sem casamento, essas garotas teriam que se prostituir e para evitar que isso acontecesse, Bispo Nicolau decidiu 
doar os valores dos dotes para que as três garotas pudessem se casar.
Sua fama de homem caridoso se espalhou por toda a região, bem como sua fama de homem de fé e de milagres.
São Nicolau foi preso devido à proibição do Cristianismo durante o império de Diocleciano. Passou 20 anos na prisão sem negar a sua fé, até que foi solto quando o imperador Constantino assumiu o poder e deu liberdade aos Cristãos do império.
Bispo Nicolau foi canonizado pela Igreja Católica, e pela Ortodoxa também, pelas suas boas obras e pelos milagres que foram atribuídos a ele. Ele é o patrono da Grécia e Rússia, bem como dos marinheiros, pescadores, estudantes, etc.
Como é costume entre os Cristãos distribuir presentes durante o Natal, provavelmente Nicolau distribuía mais doações nessa época, formando todas as bases para a posterior história do Papai Noel. A aparência de Nicolau é justamente a do atual Papai Noel, um senhor com longos cabelos e barba branca. A roupa do bom velhinho também é inspirada em Nicolau. As roupas vermelhas tradicionais do Bispo inspiraram a criação da vestimenta do Papai Noel.
E antes mesmo de São Nicolau, há uma lenda vinculada à origem do Papai Noel, a lenda do Velho Inverno. Segundo ela, havia um velhinho que andava de casa em casa pedindo comida durante o inverno. Quem ajudava o senhor garantia um inverno agradável para a sua família.
O Dia de São Nicolau é comemorado em 6 de dezembro, data de sua morte. Em virtude disso, muitas pessoas costumam montar as árvores de Natal nessa data.
Nas tradições pagãs do norte da Europa, a figura do Papai Noel tem forte relação com Odin, um dos principais deuses da mitologia nórdica. Para os nórdicos, Odin era o responsável por distribuir presentes durante o Yule, um 
festival que acontecia no solstício de inverno.
Uma das práticas no norte da Europa era a de colocar botas próximo de chaminés para que Odin deixasse um presente dentro delas para as crianças. Essa prática permaneceu em países germânicos, mesmo depois de serem cristianizados. A modernização da prática natalina no Hemisfério Norte transformou as botas em meias.
No mito nórdico, Odin cavalgava pelos céus no Sleipnir, o seu cavalo de oito patas. Já no mito moderno, o Papai Noel voa pelos céus no seu trenó puxado por renas. Odin também era representado como um idoso de barbas brancas. Além disso, a associação de Odin e São Nicolau tem relação com a proximidade das celebrações pagãs e cristãs. O Yule era comemorado por no dia 21 de dezembro, e o Natal cristão era celebrado no dia 25 de dezembro.
As Renas
As renas do Papai Noel são as únicas renas do mundo que sabem voar, ajudando-o a entregar os presentes para as crianças do mundo todo na noite de Natal. Quando o Papai Noel pede para serem rápidas, elas podem ser as mais rápidas renas do mundo. Mas quando ele quer, elas tornam-se lentas.
A quantidade de renas que puxam o trenó é controversa, tudo por causa da rena conhecida como Rodolfo. Existe uma lenda que diz que Rodolfo teria entrado para equipe de renas titulares por ter um nariz vermelho e brilhante, que ajuda a guiar as outras renas durante as tempestades. E, a partir daquele ano, a quantidade de renas passou a ser nove, diferente dos trenós tradicionais, puxados por oito renas, tal lenda foi criada em 1939.
O nome das renas, em inglês são: Rudolph, Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner, Blitzen e Bernard. E em português são: Rodolfo, Corredora, Dançarina, Empinadora, Raposa, Cometa, Cupido, Trovão, Relâmpago e Bernardo.
A agência que controla o espaço aéreo americano (North American Aerospace Defense Command) também instalou um “Santa Tracker” (“Rastreador de Papai Noel”) em sete idiomas, onde se pode ver a localização atual e as próximas paradas de Papai Noel, acompanhado de suas renas.
Fábrica de Duendes
A lenda do Papai Noel já havia se desenvolvido para a imagem do velho natalino que confeccionava os presentes destinados às crianças.
Após a intensa industrialização do mundo, os países mais avançados no desenvolvimento industrial começaram a brincar com a ideia de uma fábrica do Papai Noel, especialmente em 1930.
Como já havia uma aura mística em tor-no do bom velhinho, seus funcionários seriam criaturas mágicas.
Envio de Correspondências
Cartas para santos ou de cunho religioso são uma prática existente desde a antiguidade, mas apenas a partir do século XX surgiu no mundo o ato de enviar cartas ao Papai Noel como um cunho familiar, ou seja, os pais da criança leem as cartas dela, e com a condição de serem bem comportadas durante o ano, recebem o presente como sendo de autoria do Papai Noel; às vezes de forma tão ensaiada que chegam a acreditar fielmente em sua existência.
No Brasil, os Correios oficialmente recebem cartas endereçadas ao Papai Noel desde 2001. As mensagens são enviadas aos funcionários do Correios, mas todos os brasileiros podem se “voluntariar” como um Papai Noel directamente nas agências dos Correios do país.
Nos países do Norte da Europa, diz a tradição que o Papai Noel não vive propriamente no Pólo Norte, mas sim na Lapônia, mais propriamente na cidade de Rovaniemi, onde de fato existe o “escritório do Papai Noel” bem como o parque conhecido como “Santa Park”, que se tornou uma atração turística do local. As cartas recebidas com remetente recebem uma resposta em oito idiomas diferentes. Criou-se inclusive um endereço oficial como a residência do Papai Noel, a saber: Destinatário: Santa Claus, Código postal: FIN-96930, Arctic Circle, Rovaniemi – Finlândia.
Em função disso, a região de Penedo, distrito de Itatiaia, no Rio de Janeiro, uma colônia finlandesa, se autodeclarou como a “residência de verão” do Papai Noel.
Curiosidades sobre o Papai Noel
Reza a lenda que ele vive com sua mulher, a Mamãe Noel, elfos e suas renas.
Uma pergunta muita curiosa presente no imaginário das crianças é: Como o Papai Noel consegue entregar todos os presentes na véspera de Natal? Segundo a lógica, o fato de existirem vários fusos horários faria com que ele ganhasse umas horinhas a mais e, com isso, entregaria tudo em 31 horas.
Papai Noel gosta de petiscar quando entrega os presentes. É por isso que muitas pessoas costumam deixar leite e bolachas para ele, e cenouras para as suas renas.
Papai Noel no Brasil
Na véspera de Natal, todos se reúnem com seu presente embrulhado. As crianças brasileiras aguardam com expectativa as visitas de Papai Noel todos os anos e deixam de fora meias para ele trocar por presentes. Assim como o Papai Noel da América do Norte, ele vive no Polo Norte, veste uma roupa vermelha e branca, e dirige um trenó puxado por renas. No Brasil, porém, você também pode vê-lo usando seda vermelha e branca para combater o calor do verão brasileiro.
De acordo com a tradição, as decorações de Natal permanecem no lugar apenas até o Dia de Reis, em 6 de janeiro, um feriado que marca o final oficial da temporada de Natal.
E o Papai Noel nos EUA?
A história do Papai Noel alcançou por meio de imigrantes holandeses que foram para lá no final do século XVIII. Contam que esses imigrantes teriam se juntado para celebrar Sinterklaas, figura que correspondia a São Nicolau.
O visual vermelho e branco ganhou impulso em 1931, quando a Coca-Cola realizou uma grande campanha publicitária usando um Papai Noel vestido conforme a criação de Nast.
Uma das pessoas que ajudaram a dar força à lenda do Papai Noel foi Clemente Clark Moore, um professor de Nova Iorque, que lançou o poema “Uma visita de São Nicolau”, em 1822, escrito para seus seis filhos. Nesse poema, Moore divulgava a versão de que ele viajava num trenó puxado por renas. Ele também ajudou a popularizar outra característica como entrar pela chaminé.
Este é um dos trechos em que Clement descreve o Papai Noel:
“Descendo a chaminé Papai Noel vinha resoluto,
Todo vestido de peles, da cabeça até os pés,
E com a roupa toda manchada de cinzas e carvão;
Um saco de brinquedos em suas costas, parecia um mascate ao abrir o saco.
Seus olhos — como brilhavam! Suas alegres covinhas!
Suas bochechas como rosas, seu nariz como uma cereja!
Sua boquinha sapeca curvada para cima como num arco,
A barba em seu queixo tão branca como a neve;
O cabo do cachimbo bem preso em seus dentes,
A fumaça envolvendo sua cabeça como uma guirlanda;
Tinha um rosto redondo e uma barriga grande,
Que sacudia, quando ele sorria, como uma tigela de geléia.
Era gordinho e fofo, um perfeito elfo velhinho e alegre,
E eu ri quando o vi, sem poder evitar; Uma piscada de olhos e um meneio de cabeça,
Na hora me fizeram entender que eu nada tinha a temer;
Não disse uma só palavra, mas voltou direto ao seu trabalho,
E recheou todas as meias; então virou no pé, e colocando o dedo ao lado do nariz,
Acenando com a cabeça, a chaminé escalou;
Pulou em seu trenó, ao seu time assobiou,
E para longe voaram, como pétalas de dente-de-leão.
Mas ainda o ouvi exclamar, enquanto ele desaparecia “Feliz Natal a todos, e para todos uma Boa Noite!”
Fontes: wikipedia, brasilparalelo.com.br, todamateria.com.br